— Держи, Катюша, — протянула Снегурочка ей куклу. — Теперь она твоя. Надеюсь, вы с Барби будете лучшими подружками.

Катька крепко прижала куклу к груди. Зал зааплодировал с новой силой. Снегурочка что-то шепнула Деду Морозу на ухо и увела Катьку за кулисы.

Дед Мороз вернулся к микрофону и вновь заговорил стихами:

На сцену в развевающихся белых платьях выпорхнули актрисы-снежинки и закружились, изображая падающий снег.

И тут меня пронзила неожиданная мысль. Я оцепенела. Да ведь Катьку-то похитили! Снегурочка похитила! А Дед Мороз с ней заодно!.. Трясущимися руками я достала из кармана носовой платок и вытерла мгновенно вспотевший лоб.

В ту же секунду, сбивая с ног актрис-снежинок, на сцену ворвалась Группа немедленного реагирования. В масках, касках, бронежилетах, с автоматами, дубинками, щитами…

И началось.

ПОГОНЯ ЗА ДЕДОМ МОРОЗОМ

Детишки прямо завизжали от восторга, решив, что появление вооруженных до зубов людей входит в программу новогоднего праздника. Но Дед Мороз сразу раскусил, в чем тут дело. Он потянулся к мешку с подарками и, вытащив оттуда пистолет-пулемет, дал длинную очередь по бойцам ГНР. Те залегли и открыли ответный огонь.

В зале началась паника.

Деду Морозу только этого и надо было; он спрыгнул со сцены и побежал к дверям, ведущим в фойе. Бойцы во главе с Харитоном Забабашкиным бросились за ним в погоню.

— Бросай оружие, бандит! — кричал на бегу Харитон. — Ты арестован!

Дед Мороз остановился, заменил в пистолете-пулемете обойму и с возгласом: «Ну-ка, елочка, зажгись!» — выпустил в елку заряд зажигательных пуль. Елка загорелась и, покачнувшись, начала падать. Все кинулись врассыпную. Упав на пол, елка перегородила зал, отрезав Деда Мороза от Группы немедленного реагирования.

В зале творилось что-то невообразимое.

Одна только я сохраняла полнейшее спокойствие. Мгновенно оценив обстановку, я выхватила из кармана свой «ТТ». Держа пистолет обеими руками, я тщательно прицелилась в убегающего бандита.

БАХ!.. — прогремел выстрел.

Пуля угодила ему в плечо. Дед Мороз охнул и, выронив оружие, выбежал из зала.

Я рванулась вслед за ним. Дверь из фойе на улицу была широко распахнута, но я успела заметить, что оранжевый халат мелькнул в коридоре, ведущем в глубь театра. Я помчалась туда и увидела другое фойе — точную копию первого.

Здесь Деда Мороза поджидала Снегурочка.

— Рвем когти! — закричал он ей. — У меня менты на хвосте!

— Одну минуточку, — выбежала я из коридора с пистолетом в руке. — Вы забыли раздать новогодние подарки!

Они так и замерли на месте.

И тут я совершила глупейшую ошибку — подошла к бандитам слишком близко. И сразу же за это поплатилась. У Деда Мороза оказались длинные, как у гориллы, руки, и он отвесил мне такую плюху, от которой я кувырком полетела через все фойе.

Ударившись о стену, я выронила пистолет, на мгновение потеряв всякую способность соображать. Воспользовавшись этим, Снегурочка подскочила ко мне, сжимая в руке нож.

— Хочешь подарочек?! — зло усмехнулась она. — Получай!

Лезвие лязгнуло о пуленепробиваемую подкладку.

— На ней бронежилет! — догадался Дед Мороз, тоже подбегая ко мне и больно выворачивая мои руки за спину.

Преступница снова ударила меня ножом, метя в лицо. Я резко мотнула головой влево, и нож, просвистев мимо уха, вонзился в плечо Деда Мороза (то самое, что я ему ранила).

Бандит взвыл от боли. Хватка его ослабла. Я порывисто крутанулась и, отскочив, врезала ему ногой в бороду. И теперь уже Дед Мороз полетел кувырком через все фойе.

В отдалении послышались топот и голоса.

— Сюда! Сюда! — позвала я. — Они здесь!!

Снегурочка кинулась к дверям, ведущим на улицу.

Я успела подставить ей ногу. Снегурочка грохнулась на пол. Я бросилась на нее. Мы стали бороться.

— Говори, где Катька! — приказала я, положив преступницу на обе лопатки.

— Ее уже увезли, — прохрипела она.

— Кто увез?!

— Массовик-затейник.

Моя версия оказалась верной. Тут орудовала целая банда.

Сзади раздался шорох. Я обернулась. Ко мне подкрадывался Дед Мороз, держа в руках оранжевый халат. Я стремительно откатилась в сторону. Но бандит все же успел накинуть на меня свой халат. И я забарахталась под плотной материей, словно рыба, угодившая в сети.

— Вот они! Вот они!! — раздались возбужденные голоса.

— Хватайте!

— Быстрее!!!

— Уйдут же, уйдут!!!

Тра-та-та-та-та-та… — застрочил автомат.

— Не стрелять! Приказ — брать живыми!!

А я, как дура, продолжала барахтаться под халатом.

— Ага-а! — загремел надо мной торжествующий голос Харитона Забабашкина. — Попался, гад!..

Я наконец-то выбралась из-под чертова халата.

— Мать честная — курица лесная, — удивился Харитон. — Это же Эмка! А где Дед Мороз?!

— На Северный полюс улетел, — ответила я и, увидев на полу свой «ТТ», пошла его поднимать.

В это время в фойе появилось еще несколько бойцов ГНР, а с ними Володька Воробьев.

— Мухина, — подбежал он ко мне, — ты в порядке?!

— Я всегда в порядке.

Боец ГНР, приложив руку к каске, четко доложил Забабашкину:

— Очаг пожара ликвидирован! Дети эвакуированы! Жертв нет!

— А преступники?..

— Преступников тоже нет! За углом театра их ждала машина. Черный «бьюик». Постам ГАИ дана команда задерживать все «бьюики».

— Бесполезно. Машина наверняка ворованная. На соседней улице они пересядут в другой краденый автомобиль и — поминай как звали. — Харитон тяжело вздохнул. — М-да, упустили мы девчонку.

— Эх вы, — горько сказала я, — а еще Группа немедленного реагирования. Чего ж не среагировали?!

Все удрученно молчали.

Володька ковырял носком ботинка пол. Потом он нагнулся и поднял с пола овальный медальон.

— Какая-то корова… — с недоумением разглядывал он найденную безделушку.

— Что еще за корова? — Я забрала у него медальон.

И в самом деле, на одной стороне медальона была изображена трехрогая корова с нелепо торчащими ногами. Создавалось впечатление, будто она то ли брыкается, то ли танцует.

— Танцующая корова, — подтвердил мои впечатления Воробей.

— Разреши, Эмма, глянуть, — в свою очередь забрал у меня медальон Забабашкин. — Интересно… Как вы думаете, сыщики, что это такое?

— Медальон, — сказал Володька.

— Ясно, не пистолет. А что за медальон?

— Ну, простое украшение, — сказала я.

— Нет, это не простое украшение, — это магический талисман. Такую штучку в ювелирном магазине не купишь. Пожалуй, его следует показать в «Отделе инфернальных преступлений».

— Каких-каких преступлений? — переспросил Воробей.

— Инфернальных.

— Никогда в детективах о таких преступлениях не читал.

— А вы сходите завтра с Эммой на Петровку, 38, там все узнаете. Я бы тоже с вами пошел, да у меня лекция в институте. Но я позвоню, чтобы вас пропустили…